Epigénétique et évaluation des risques : le colloque scientifique de l’EFSA trace la voie

14 juin 2016, 00:00 (CEST)

Valencia, Spain

Epigénétique et évaluation des risques : le colloque scientifique de l’EFSA trace la voie

« Nous avons identifié ce que nous savons et ce que nous ignorons encore. Et c’est un accomplissement important », a déclaré le Professeur Sandra Ceccatelli de l’Institut Karolinska à Stockholm, en Suède, lors de la clôture du colloque scientifique de l'EFSA sur l'épigénétique. La réunion avait pour objectif de faire le point sur les connaissances actuelles en épigénétique et d’identifier les lacunes dans les données, les besoins en matière de recherche et la contribution potentielle de l'épigénétique à l'évaluation des risques.

La question de l’épigénétique et de son impact sur la santé humaine et sur la durée de vie avait fait l'objet de discussions importantes lors de la deuxième conférence scientifique de l'EFSA intitulée « Ensemble, façonner l'avenir de la sécurité alimentaire » organisée en octobre 2015. Cette année, ce sont environ 100 scientifiques, gestionnaires des risques et décideurs de 20 pays différents, dont cinq pays extérieurs à l’UE, qui se sont réunis à Valence, en Espagne, les 14 et 15 juin, pour poursuivre cette discussion et se pencher sur le rôle potentiel de l'épigénétique dans l'évaluation des risques.

Qu'est-ce que l'épigénétique ?

L'épigénétique est un domaine scientifique relativement récent et les scientifiques débattent encore de son champ d'action et de ses réelles implications. Ce que nous savons actuellement, c’est que les phénomènes épigénétiques impliquent des changements autour de l'ADN dans les cellules, qui affectent la façon dont les gènes sont décryptés mais sans pour autant modifier la séquence d'ADN sous-jacente.

Le Professeur Kevin Chipman de l'Université de Birmingham explique : « L'épigénétique constitue un aspect très important de la physiologie normale. Il est très important pour nous de contrôler la façon dont nous nous adaptons et dont nous répondons à notre environnement ».

Des preuves croissantes suggèrent que des facteurs externes tels que le style de vie individuel, le régime alimentaire et les facteurs de stress environnementaux affectent les processus épigénétiques. En conséquence, l'aspect physique, la longévité, la santé et la vulnérabilité à la maladie peuvent être modifiés avec des effets potentiellement bénéfiques ou indésirables.

Le rôle potentiel de l'épigénétique dans l'évaluation des risques

L'objectif général des discussions était d'identifier le rôle potentiel de l'épigénétique dans l'évaluation des risques associés à la sécurité sanitaire des aliments. Le Dr Diane Wray-Cahen du Département américain de l'Agriculture pose la question : « Est-ce que l'épigénétique sera un élément qui viendra s'ajouter à la façon actuelle dont nous analysons le risque lié à certains dangers particuliers dans l'alimentation ? Nous ne connaissons pas encore la réponse à cette question ».

Groupes de discussion

Au sein de groupes de discussion spécifiques, les participants ont abordé diverses questions, notamment : la nécessité de prendre en compte les processus épigénétiques dans l'évaluation des risques ; la nécessité d'aborder les mécanismes moléculaires, les méthodes permettant d’étudier les effets épigénétiques et l'utilisation de biomarqueurs épigénétiques ou encore la nécessité d'identifier les lacunes existantes dans les données et les besoins en matière de recherche.

Certains thèmes récurrents ont émergé dans tous les groupes de discussion tels que la réversibilité potentielle et les effets transgénérationnels des changements épigénétiques, ou la nécessité de faire la différence entre des changements épigénétiques adaptatifs de protection et des changements indésirables. Les experts ont également discuté de la question de la cause et de la conséquence : quand peut-on considérer que les changements épigénétiques eux-mêmes engendrent des effets indésirables, et quand les changements épigénétiques sont-ils les conséquences d’effets indésirables causés par l'exposition à un produit chimique.

Questions à l'appui du débat

Le message clé que les participants auront retenu du colloque est de se poser les justes questions et de chercher des réponses à ces questions qui permettront d'accroître notre compréhension de l'épigénétique. Que signifient les modifications épigénétiques ? Comment les étudions-nous ? A partir de quelle ampleur ces modifications doivent-elles nous inquiéter ? Le Dr Robert Feil du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), France, a déclaré : « Nous avons eu des discussions très fructueuses et je pense que cela va certainement nous aider à formuler plus précisément ces questions et à clarifier comment nous irons de l'avant. »

Où en sommes-nous ?

Faisant référence aux résultats scientifiques du colloque, le Professeur Ceccatelli a dit : « Nous savons ce qui doit être fait à l'avenir. Nous avons identifié le chemin à suivre pour la suite de nos travaux ». En conclusion, elle a souligné que la coopération et la collaboration entre les différentes disciplines scientifiques – et en prenant en considération l'aspect clinique de l'épidémiologie – constituaient des éléments stratégiques nécessaires pour améliorer l'évaluation scientifique des risques.