L'EFSA émet une nouvelle évaluation scientifique de la limite d'âge pour le retrait, chez les bovins, des matériels à risques spécifiés au regard de l¿ESB
Le retrait des matériels à risques spécifiés (MRS) constitue l’une des mesures les plus importantes en matière de gestion des risques pour protéger la santé des consommateurs contre le risque d’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB). Les MRS sont les tissus bovins, notamment la cervelle et la moëlle épinière, les plus susceptibles d’être porteurs de l’agent infectieux. L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a publié aujourd’hui un avis de son groupe scientifique sur les risques biologiques (BIOHAZ) donnant une évaluation de l’âge limite pour le retrait des MRS. Dans son avis, l’EFSA a procédé à un examen des informations scientifiques existantes aussi bien que nouvelles, et a fourni à la Commission européenne (CE) un conseil scientifique actualisé au titre duquel de nouveaux scénarios possibles sont examinés en matière d’âge limite pour le retrait des MRS. À l’heure actuelle et dans l’ensemble des États membres (à l’exception du Royaume-Uni), la plupart des MRS sont retirés à l’âge de 12 mois, et il appartient désormais à la Commission européenne d’envisager de proposer d’éventuels changements à cette règle.
Depuis 2000, les abattoirs de l’Union européenne (exception faite du Royaume-Uni, où des règles plus spécifiques sont d’application*) doivent retirer les MRS de tous les bovins âgés de plus de 12 mois entrant dans la chaîne alimentaire. La Commission européenne a demandé à l’EFSA de réexaminer les avis de son ancien comité scientifique directeur sur lesquels ces mesures étaient fondées, prenant en considération de nouvelles informations de l’Office international des épizooties (OIE) sur la limite d’âge et, si besoin est, d’émettre un avis scientifique Les avis peuvent porter sur l’évaluation d’un risque lié à une question scientifique générale, l’évaluation d’une demande d'autorisation pour un produit, une substance ou une allégation, ou encore l’évaluation d’une analyse des risques sur la limite d’âge actuelle.
L’âge limite en vigueur au sein de l’UE pour le retrait des MRS chez les bovins est actuellement fixé à 12 mois*. Tout en reconnaissant le peu de probabilité d’une infection du système nerveux central chez les bovins âgés de moins de 30 mois, l’ancien comité scientifique directeur de la CE a adopté une approche de précaution en recommandant le retrait des MRS des bovins de plus de 12 mois. Le caractère exceptionnel d’une détection de signes cliniques de l’ESB chez de jeunes animaux venait à l’appui de cette approche.
Le groupe scientifique sur les risques biologiques de l’EFSA, ainsi que son groupe de travail, ont fondé leur évaluation, d’une part sur des données de surveillance, d’autre part sur des recherches scientifiques existantes aussi bien que nouvelles, liées au développement de l’ESB chez les bovins. Selon les données épidémiologiques, l’âge moyen des cas positifs d’ESB signalés dans l’UE est passé de 86 à 108 mois entre 2001 et 2004, très vraisemblablement en raison de l’introduction de mesures de contrôle efficaces. En outre, seuls 4 cas d’ESB servenus avant l’âge de 35 mois ont été signalés depuis 2001, et l’âge minimal des animaux dépistés chaque année porteurs de la maladie est passé, selon un rythme régulier, de 28 à 42 mois durant la période 2001-2004. Sur la base d’études scientifiques expérimentales, il est aujourd’hui admis que les bovins incubant l’ESB pourraient devenir infectieux plus tard dans leur période d’incubation qu’il n’avait d’abord été envisagé (à savoir au cours du dernier quart de la période d’incubation avant que la maladie ne devienne effectivement décelable).
Sur la base des informations scientifiques susmentionnées, le groupe BIOHAZ de l’EFSA en est arrivé à la conclusion que le fait d’élever l’âge de retrait des MRS à 30 mois constituerait une marge de sécurité Écart entre la consommation réelle d'une substance par une population donnée et la dose quotidienne absorbée pendant toute la durée d’une vie et considérée sûre par les experts scientifiques considérable, mais non absolue. À titre alternatif, l’élévation à 21 mois de l’âge limite pour le retrait des MRS engloberait même les plus jeunes animaux dépistés porteurs de la maladie depuis le début de la surveillance, en 2001, constituant par là même une approche plus précautionneuse.
Se fondant sur l’évaluation scientifique de l’EFSA concernant l’âge limite de retrait des MRS, la Commission européenne va maintenant réfléchir sur l’opportunité de proposer une modification de l’actuelle limite d’âge de 12 mois et, si oui, préciser à quel âge devrait être fixée cette limite.
*Au Royaume-Uni, les MRS (autres que les amygdales et les intestins) sont actuellement retirés à 6 mois, à l’exception de la colonne vertébrale qui est effectivement retirée du circuit alimentaire lors de la destruction totale de l’animal et, par ailleurs, retirée de la chaîne alimentaire à 30 mois.
*Les matériels à risques spécifiés (MRS) sont la cervelle, la moëlle épinière, le crâne, la colonne vertébrale, les ganglions spinaux et les yeux. Les amygdales et les intestins, qui sont également des MRS, sont retirés de tous les animaux et dans tous les pays, indépendamment de l’âge de l’animal.
**Le T-bone steak (morceau de l’échine, comportant donc une partie de la colonne vertébrale) est un produit de viande fraîche touché, en 1997, par la limite d’âge de 12 mois pour le retrait des MRS. Cette découpe spécifique de viande a été interdite dans l’UE, compte tenu de l’obligation de retirer la colonne vertébrale en tant que MRS (exception faite du Royaume-Uni, où la colonne vertébrale est retirée de la chaîne alimentaire avec le reste de l’animal à 30 mois).
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