Les scientifiques étudient l'origine des cas isolés d'ESB

La réaction européenne à l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) suite à la crise des années 1980 a permis de réduire considérablement la prévalence Proportion d'une population identifiée comme présentant une maladie de la maladie chez les bovins.  Cependant, des cas isolés sont encore signalés dans l'UE et la Commission européenne a par conséquent demandé à l'EFSA d'enquêter sur leur origine.

La mesure principale de lutte contre l'ESB dans l'UE consiste à interdire l'utilisation de protéines animales dans l'alimentation du bétail. L'ESB peut en effet se transmettre au bétail par l'intermédiaire d’aliments contaminés, principalement durant leur première année de vie.

Soixante cas d'ESB classique ont été signalés chez des bovins nés après l’entrée en vigueur de l'interdiction dans l'UE en 2001. Aucun de ces animaux n'est entré dans la chaîne alimentaire. L'ESB classique est le type d'ESB susceptible de se transmettre à l’homme. La Commission a demandé à l'EFSA de déterminer si ces cas étaient causés par des aliments destinés à l’alimentation animale contaminés ou s'ils se produisaient spontanément, c'est-à-dire sans cause apparente.

Les experts de l'EFSA ont conclu que des aliments contaminés étaient la source d'infection la plus probable. En effet,  l'agent infectieux qui cause l'ESB a la capacité de rester actif pendant de nombreuses années. Il est donc possible que ces bovins aient été exposés à des aliments contaminés si l'agent infectieux de l'ESB était présent dans les lieux où les aliments étaient stockés ou manipulés. Il est par ailleurs possible que des ingrédients contaminés destinés à l’alimentation animale puissent avoir été importés depuis des pays non membres de l'UE.

Les experts n'ont pas été en mesure d’exclure d'autres causes possibles en raison de la difficulté d'enquêter sur des cas individuels. Parmi les obstacles rencontrés figurent une période d'incubation prolongée de la maladie et le manque d'informations détaillées disponibles dans les exploitations au moment de l'enquête de retraçage. 

Les experts de l'EFSA ont formulé une série de recommandations, dans lesquelles ils préconisent de maintenir et de renforcer le système de surveillance et de notification de l'UE, mais aussi d’évaluer les nouvelles données scientifiques au fur et à mesure qu’elles seront rendues disponibles.

La réponse européenne à l'ESB

La réponse européenne coordonnée à l'ESB a permis de réduire drastiquement la prévalence de la maladie. Entre 2005 et 2015, environ 73.000.000 de bovins ont été testés pour l'ESB dans l'UE, dont 60 nés après l'interdiction se sont révélés positifs pour l'ESB classique. Le nombre d'animaux affectés s'élève à 1259 si on inclut les bovins nés avant l'interdiction. Le nombre de cas classiques d'ESB a considérablement diminué dans l'UE au fil du temps, passant de 554 cas signalés en 2005 à seulement 2 en 2015 (les deux animaux étant nés après l'interdiction). En outre, le système de sécurité des aliments de l'UE est conçu pour empêcher l'entrée de viande contaminée dans la chaîne alimentaire.

• Bovine spongiform encephalopathy (BSE) cases born after the total feed ban