L’EFSA pèse les risques pour le consommateur liés aux nitrates présents dans les légumes par rapport aux bénéfices d’une alimentation équilibrée riche en fruits et en légumes

L’EFSA a été invitée par la Commission européenne à fournir un avis sur les risques pour les consommateurs liés aux nitrates présents dans les légumes et de comparer les risques et les bénéfices pour la santé afin de fournir une base scientifique réactualisée destinée à aider les gestionnaires des risques à définir de futures stratégies relatives à la présence de nitrates dans les légumes. Le groupe CONTAM de l’EFSA a reçu l'appui d'un groupe de travail constitué d’experts ainsi que d'un membre du groupe scientifique sur les produits diététiques, nutrition Science étudiant la manière dont l'alimentation répond aux besoins du corps pour sa subsistance et allergies (NDA) de l’EFSA. Les études épidémiologiques ne suggèrent pas que l'absorption de nitrates liée à l'alimentation ou à l’eau de boisson puisse être associée à des risques accrus de cancer. Cependant, l’organisme humain transforme les nitrates en composés tels que les nitrites et l’oxyde d’azote, qui peuvent avoir des incidences sur la santé^[3].

Commentant cet avis, Josef Schlatter, président du groupe CONTAM de l’EFSA, s'est expliqué: «Nous avons comparé les risques et les bénéfices de l’exposition aux nitrates liée aux légumes et nous avons conclu que les effets bénéfiques de la consommation de légumes prévalent».

Les principales sources de nitrates dans l'alimentation sont les légumes, la viande en conserve et l’eau de boisson, mais les légumes et les fruits peuvent représenter plus de la moitié, voire les deux tiers, de l’ingestion totale de nitrates. La plupart des légumes contiennent des nitrates, en quantité variable, mais le facteur critique d’une exposition alimentaire Pour les besoins de l'évaluation des risques, mesure de la quantité d'une substance consommée par une personne ou un animal dans son alimentation, qui a été délibérément ajoutée ou qui est involontairement présente dans les aliments (p. ex. un nutriment, un additif ou un pesticide) élevée aux nitrates n’est pas la quantité absolue de légumes consommée mais le type de légumes (par exemple des légumes feuilles) et la concentration respective de nitrates. Des taux plus élevés peuvent être décelés dans les légumes-feuilles, tels les épinards, la laitue et la roquette. La teneur des légumes en nitrates varie également en fonction d’autres facteurs, comme l’ampleur de l’utilisation d’engrais à base de nitrates et l’exposition des légumes à la lumière solaire (les légumes cultivés dans les pays du nord de l’Europe ont tendance à présenter une teneur en nitrates plus forte). D’après l'avis, il n’est pas considéré comme probable que les végétariens et les végétaliens qui consomment de grandes quantités de fruits et de légumes dépassent la DJA La dose journalière admissible est la quantité estimée d'une substance présente dans les aliments ou dans l'eau potable qui peut être consommée quotidiennement pendant toute la durée d’une vie sans présenter de risque appréciable pour la santé. Elle est généralement exprimée en milligrammes de substance par kilogramme de poids corporel et s'applique à des substances chimiques telles que des additifs alimentaires, des résidus de pesticides ou des médicaments vétérinaires, puisque leurs besoins en protéines sont normalement couverts par la consommation de céréales, de fruits à coque et de légumes secs, qui sont pauvres en nitrates.

Les légumes comme la laitue et les épinards font déjà l’objet d’une réglementation de l’UE qui fixe des taux de nitrates maximums^[4]. Dans le groupe des légumes feuilles, la roquette contient les taux de nitrates les plus élevés, d’après les informations communiquées par les États membres. Par exemple, un consommateur qui ingère plus de 47 g de roquette par jour pourrait déjà dépasser la DJA sans tenir compte d’aucune autre source d’exposition aux nitrates. L’EFSA note qu’il est peu probable qu’une consommation quotidienne de roquette à ce niveau se poursuive sur une longue période et considère par conséquent qu’un dépassement occasionnel de la DJA ne constitue pas un risque pour la santé.

Le groupe scientifique CONTAM a noté que l’ingestion de nitrates pouvait être encore réduite par des traitements comme le lavage, l’épluchage et/ou la cuisson, ce qui fournit une marge de sécurité Écart entre la consommation réelle d'une substance par une population donnée et la dose quotidienne absorbée pendant toute la durée d’une vie et considérée sûre par les experts scientifiques supplémentaire pour le consommateur.

• Avis du groupe scientifique sur les contaminants de la chaîne alimentaire: La présence de nitrates dans les légumes