PLS: Actualización de la evaluación de riesgos del arsénico inorgánico en los alimentos

Exención de responsabilidad

• Este resumen, redactado en lenguaje claro, es una comunicación simplificada extraída del documento Update of the risk assessment of mineral oil hydrocarbons (MOH) in food [«Actualización de la evaluación del riesgo de los hidrocarburos minerales (MOH) en los alimentos», documento disponible en inglés] de la EFSA. El dictamen científico completo de la EFSA puede consultarse aquí.
• La finalidad del resumen en lenguaje claro es mejorar la transparencia e informar a las partes interesadas sobre la labor de la EFSA en este ámbito mediante un resumen en lenguaje claro de las principales conclusiones.

Antecedentes de la actualización de la evaluación del riesgo

• Los gestores de riesgos necesitan asesoramiento sobre la seguridad de los contaminantes alimentarios, como el arsénico, para establecer niveles máximos aceptables que puedan estar presentes sin causar efectos adversos para la salud.
• Se sabe que la ingesta crónica de arsénico inorgánico a través de la dieta y/o el agua potable provoca efectos adversos para la salud, como cáncer de piel, vejiga y pulmones.
• En 2009, la Comisión Técnica de Contaminantes de la Cadena Alimentaria (CONTAM) de la EFSA adoptó un dictamen científico sobre la presencia de arsénico en los alimentos y concluyó que la cantidad mínima de arsénico inorgánico que produce un riesgo claro y de bajo nivel para la salud por estos efectos se sitúa entre 0,3 y 8 µg/kg de peso corporal (pc) al día.
• En 2021, la EFSA publicó una evaluación actualizada de la exposición del arsénico inorgánico en los alimentos (https://doi.org/10.2903/j.efsa.2021.6380).

¿Qué se solicitó a la EFSA?

• La Comisión Europea solicitó una evaluación actualizada de los riesgos para la salud humana asociados a la presencia de arsénico inorgánico en los alimentos, teniendo en cuenta la evaluación actualizada de la exposición y la nueva información científica disponible sobre la toxicidad del arsénico inorgánico.
• Además, se pidió a la EFSA que proporcionara evaluaciones del riesgo de los compuestos organoarsénicos pequeños y complejos y una evaluación del riesgo de la exposición combinada al arsénico inorgánico y orgánico. Estas evaluaciones estarán finalizadas a principios de 2025.

¿Cómo ha llevado a cabo la EFSA esta labor?

• La EFSA llevó a cabo una revisión exhaustiva de la bibliografía para identificar las publicaciones sobre toxicología humana y animal relevantes para la evaluación del peligro del arsénico inorgánico, publicadas desde 2009.
• Basándose en las diferencias biológicas entre los animales de laboratorio y los seres humanos, la Comisión Técnica CONTAM decidió utilizar únicamente datos epidemiológicos (humanos) para la evaluación del peligro del arsénico inorgánico.
• El Panel CONTAM desarrolló un enfoque que permite utilizar los resultados de los estudios epidemiológicos en la modelización dosis-respuesta, necesaria para establecer un nivel de exposición seguro o aceptable.
• La EFSA celebró una consulta pública del 24 de julio al 10 de septiembre de 2023 y tuvo en cuenta los comentarios de las partes interesadas a la hora de finalizar el dictamen. 

¿Cuáles eran las limitaciones/incertidumbres?

• En algunos estudios, la exposición se estimó a partir de los niveles de arsénico inorgánico medidos en la orina, lo que refleja la exposición procedente tanto del agua potable como de los alimentos. Sin embargo, otros estudios informaron de la concentración de arsénico inorgánico en el agua potable. En estos casos, las concentraciones notificadas se transformaron en estimaciones de exposición utilizando el peso corporal medio de las personas expuestas, su ingesta diaria estimada de agua y la exposición adicional procedente de los alimentos. Como tal, se trata de una importante fuente de incertidumbre.
• También existe incertidumbre en cuanto a la variabilidad en la susceptibilidad a la toxicidad por arsénico inorgánico debido a las diferencias genéticas entre individuos. Dado que la caracterización del peligro se basa en los resultados de grandes estudios epidemiológicos, los individuos que son más susceptibles a los efectos adversos para la salud asociados a la exposición al arsénico inorgánico debido a su genética pueden no estar suficientemente representados en estos estudios.

¿Cuáles fueron los resultados y sus implicaciones?

• El Panel CONTAM concluyó que una exposición de baja a moderada al arsénico inorgánico puede causar cáncer de piel, vejiga y pulmón, aborto espontáneo, mortinatalidad, mortalidad infantil, cardiopatías congénitas, efectos sobre el desarrollo neurológico, cardiopatía isquémica, enfermedades respiratorias, enfermedad renal crónica, aterosclerosis, disminución del peso al nacer y lesiones cutáneas.
• La evaluación de riesgos de la EFSA estableció un punto de referencia de 0,06 µg/kg de peso corporal al día basado en un estudio de casos y controles sobre el cáncer de piel. Se trata de una estimación conservadora de la dosis más baja que podría asociarse con un aumento de la inducción de cáncer de piel tras la exposición al arsénico inorgánico.
  • Este punto de referencia también protege contra los demás efectos adversos para la salud en los seres humanos.
  • Esta cifra es inferior al intervalo de puntos de referencia establecido en el dictamen científico del Grupo CONTAM en 2009, que se situaba entre 0,3 y 8 μg/kg de peso corporal al día.
• Como el arsénico inorgánico es un carcinógeno genotóxico, se aplicó un enfoque de margen de exposición en la caracterización del riesgo, utilizando el nivel de exposición de la evaluación de la exposición de 2021.
  • En los adultos, los ME oscilan entre 2 y 0,4 para los consumidores medios, y entre 0,9 y 0,2 para los grandes consumidores. 
  • Incluso teniendo en cuenta las incertidumbres de la evaluación del riesgo, el Grupo CONTAM llegó a la conclusión de que estos márgenes de exposición suscitan una preocupación para la salud. Los expertos están seguros en un 69 % de que los grandes consumidores de arsénico inorgánico (en el percentil 95) pueden tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer de piel.
• En general, la exposición de los consumidores al arsénico inorgánico en los alimentos es motivo de preocupación para la salud. Esta conclusión corrobora el resultado de la anterior evaluación de la EFSA de 2009.

¿Cuáles son las principales recomendaciones?

• En la evaluación de riesgos actualizada se identifican varias lagunas de datos y se recomienda llevar a cabo más investigaciones y estudios sobre los siguientes aspectos:
  • Se sabe que el arsénico puede causar lesiones en el ADN, pero es necesario investigar el mecanismo molecular subyacente.
  • Es necesario comprender mejor el papel de las variaciones individuales en la susceptibilidad a los problemas de salud relacionados con el arsénico.
  • Es necesario investigar el modo en que el arsénico puede dar lugar a alteraciones epigenéticas y el consiguiente riesgo de enfermedad en las poblaciones expuestas.
  • La interacción entre las alteraciones epigenéticas y genéticas inducidas por el arsénico inorgánico merece una investigación más profunda.
  • Deben investigarse más a fondo los efectos para la salud de la exposición pre y perinatal al arsénico y el modo en que las alteraciones inducidas por arsénico que se producen durante etapas tempranas de la vida pueden afectar al riesgo de enfermedad en la vida adulta.
• Además, deberían elaborarse más orientaciones sobre el uso de datos humanos en las evaluaciones de riesgos. Esto es especialmente relevante cuando se lleva a cabo una modelización de dosis de referencia de datos epidemiológicos y cuando se necesita una evaluación cuantitativa del riesgo de carcinógenos genotóxicos basada en datos epidemiológicos.

Glosario

La dosis de referencia (DR) es la dosis mínima de una sustancia que conlleva un riesgo para la salud claro, aunque de baja intensidad, normalmente correspondiente a una modificación del 1-10 % de un efecto tóxico específico, como la inducción de un cáncer.

Alteraciones epigenéticas: cambios que rodean el ADN en las células provocados por factores externos que afectan a la manera en que se leen los genes sin cambiar la secuencia de ADN subyacente.

Genotóxico: capacidad de una sustancia de dañar el ADN de las células.

Evaluación de peligros: la parte de la evaluación de riesgos que implica la identificación y caracterización de los peligros potenciales asociados con agentes biológicos, químicos y físicos que pueden estar presentes en los alimentos. El proceso debería, si es posible, ayudar a un mayor entendimiento de las dosis utilizadas y las respuestas correspondientes.

Arsénico inorgánico: las formas inorgánicas de arsénico son compuestos que no contienen enlaces carbono-arsénico. Estos incluyen óxidos, cloruros, sulfuros, arsenitos y arsenatos, entre otros, y se producen de forma natural en los suelos y las aguas subterráneas o como resultado de la actividad humana.

Margen de exposición (ME): una herramienta utilizada en la evaluación de riesgos para analizar los problemas de seguridad derivados de la presencia de una sustancia potencialmente tóxica en los alimentos o piensos. El ME se obtiene haciendo el cociente entre el punto de referencia: (la dosis en la que se observa un efecto adverso leve pero mensurable) y el nivel de exposición a la sustancia en una población determinada.

Arsénico orgánico: las formas orgánicas de arsénico son compuestos que contienen enlaces carbono-arsénico. Entre ellos se incluyen los compuestos de arsénico metilado, la arsenobetaína, los arsenolípidos y los arsenoazúcares, entre otros, y se encuentran principalmente en el marisco y el medio marino.

Punto de referencia (PR): punto definido de una relación dosis-respuesta experimental que denota un efecto crítico, que se utiliza para evaluar los riesgos potenciales de la exposición a un peligro determinado. A menudo se utiliza para establecer un nivel de exposición seguro o aceptable.

Referencias

Actualización de la evaluación de riesgos del arsénico inorgánico en los alimentos
DOI: https://doi.org/10.2903/j.efsa.2024.8488