Seguridad de los alimentos derivados de cultivos celulares: listos para la evaluación científica

Mañana, la EFSA inicia un coloquio científico de dos días de duración para recabar opiniones y puntos de vista de destacados científicos, representantes de agencias europeas, internacionales y nacionales, empresas tecnológicas, operadores del sector alimentario y agrupaciones de consumidores, así como de particulares y otras organizaciones interesadas en esta cuestión candente.

El objetivo de la EFSA es garantizar que se tienen en cuenta los últimos avances científicos y los últimos avances en materia de evaluación de riesgos a la hora de establecer normas para evaluar la seguridad de estas nuevas tecnologías de los alimentos. También nos interesa la participación de los productores y de la sociedad en su conjunto.

Como introducción al acto, retransmitido en directo por internet, hablamos con expertos en la materia para ilustrar algunas de las cuestiones científicas implicadas y el contexto social y económico que rodea a estas innovadoras tecnologías alimentarias.

¿Qué son la ingeniería tisular y la fermentación de precisión?

Ramiro Alberio, uno de los ponentes del coloquio de la EFSA, es profesor de biología del desarrollo en la Universidad de Nottingham (Reino Unido).

El profesor Alberio explicó: «La ingeniería celular y tisular permite cultivar células y tejidos separados de todo un organismo. Por ejemplo, a partir de unas pocas células procedentes de un músculo u otro órgano, estas células pueden cultivarse en condiciones controladas sin las demás partes del órgano».

«La ingeniería celular ya se utiliza en medicina para regenerar tejidos o sustituir células dañadas o enfermas. Las tecnologías ya están avanzadas y podrían aplicarse en otros ámbitos, como el sector agroalimentario».

La denominada fermentación de precisión es una tecnología que utiliza microorganismos para producir productos específicos como proteínas, oligosacáridos lácteos idénticos a los humanos, vitaminas o fibra.

El profesor Alberio explicó: «La fermentación de precisión ya se lleva unos años utilizando para producir medicamentos como la insulina y las enzimas alimentarias, por ejemplo, en la producción de queso. La ciencia que subyace a esta tecnología está en constante evolución, lo que aumenta la gama de posibles aplicaciones alimentarias».

¿Son seguros los alimentos y los ingredientes alimentarios que se producen con estas tecnologías?

Corresponde a la EFSA evaluar la seguridad de los nuevos alimentos en la UE, también los derivados de nuevas tecnologías como el cultivo celular y la ingeniería tisular.

Wolfgang Gelbmann, responsable científico de la EFSA en el área de nuevos alimentos y ponente general del coloquio, señaló «Hasta el momento no se ha pedido a la EFSA que evalúe ningún alimento derivado de células animales cultivadas, lo que la gente podría llamar “carne de laboratorio”. Pero sí hemos evaluado varios ingredientes alimentarios nuevos producidos mediante fermentación de precisión».

«En los próximos meses y años esperamos recibir solicitudes relacionadas con nuevos alimentos derivados de cultivos celulares. Nos mantenemos al día de los avances científicos para estar preparados cuando lleguen estas solicitudes».

Expertos de la Comisión Técnica de Nutrición Ciencia que estudia la forma en la que la alimentación responde a las necesidades de sustento del organismo., Nuevos Alimentos y Alérgenos Alimentarios (comisión NDA) de la EFSA, en particular de su Grupo de Trabajo de Nuevos Alimentos, llevarán a cabo estas evaluaciones.

«Estamos seguros», afirmó el Dr. Gelbmann, «de que las directrices sobre nuevos alimentos elaboradas por nuestros expertos junto con otros documentos de orientación transversales aplicables de la EFSA, son adecuadas para este fin. De hecho, en los últimos años hemos evaluado más de un centenar de solicitudes que abarcan una amplia diversidad de nuevos alimentos utilizando estas directrices. No obstante, las revisamos sistemáticamente para mantenerlas actualizadas con respecto a los avances científicos y tecnológicos».

«Nos reunimos de forma periódica con las partes interesadas en los nuevos alimentos en el marco de actos y talleres científicos para debatir los retos tecnológicos y los aspectos relativos a la seguridad. El coloquio es un elemento importante de este diálogo permanente».

¿Quién decide si los alimentos derivados de cultivos celulares están listos para su comercialización?

La producción real de alimentos derivados de cultivos celulares en la UE está en sus inicios, pero crece rápidamente, como en el resto del mundo; no obstante, aún no se ha recibido ninguna solicitud.

Como órgano consultivo científico independiente, la EFSA no interviene en la toma de decisiones de la UE y no está ni a favor ni en contra del uso de nuevas tecnologías de los alimentos, como los alimentos derivados de cultivos celulares. Nuestras evaluaciones proporcionan información de carácter científico sobre la seguridad de estos productos para los consumidores europeos.

Las decisiones sobre la autorización de comercialización de nuevos alimentos y sobre los requisitos de etiquetado las toman los reguladores de la UE, es decir, la Comisión Europea junto con los Estados miembros de la Unión. La seguridad para los consumidores es también la prioridad de los reguladores, pero en sus decisiones también pueden tener en cuenta aspectos económicos, de bienestar animal, sociales u otros.

La Comisión ha declarado previamente que la tecnología de cultivo celular puede ayudar a alcanzar los objetivos de la Estrategia «De la Granja a la Mesa» de la UE para lograr unos sistemas alimentarios justos, seguros, saludables y sostenibles desde el punto de vista medioambiental.

Las tecnologías son avanzadas, aunque es probable que la capacidad de producir y comercializar estos alimentos aumente si los productores creen que los productos tienen futuro. En última instancia, los consumidores decidirán si será así.

¿Qué piensan los consumidores?

El profesor Michael Siegrist dirige el grupo de investigación sobre alimentos y comportamiento del consumidor de ETH Zúrich y ha estudiado las percepciones que tienen los consumidores de las nuevas tecnologías, en particular de los alimentos derivados de cultivos celulares.

El Sr. Siegrist afirmó que «la naturalidad percibida en relación con los alimentos o las tecnologías de los alimentos es un factor crítico para los consumidores. Si estos se perciben como artificiales, es difícil que los consumidores los acepten.

La carne derivada de cultivos celulares es un buen ejemplo. En muchos estudios, la mayoría de los participantes se mostraron poco dispuestos a probarla.

Esta confianza en la “naturalidad” es un atajo mental, llamado “herramienta heurística”, que las personas toman: “si es natural, no me puede perjudicar, de hecho, debe ser bueno para mí”. Lo contrario se aplica a lo que no es natural».

La comunicación sobre los posibles beneficios sociales y económicos también desempeña un papel importante en la aceptación de nuevos alimentos por parte de los consumidores. Por ejemplo, muchos consumidores desconocen el impacto medioambiental de la producción de carne, lo que puede ayudar a explicar su reticencia a la hora de reducir el consumo de carne o probar alternativas.

«En última instancia», afirmó el profesor Siegrist, «el precio y el sabor son los factores determinantes para la mayoría de los consumidores. Hace mucho tiempo, nuevos alimentos como los tomates y las patatas se convirtieron en alimentos esenciales en Europa, y más recientemente las semillas de chía y la quinoa por ejemplo. Queda por ver si los consumidores superarán las barreras psicológicas y de información relacionadas con los alimentos derivados de cultivos celulares. Pero, sin duda, esto solo ocurrirá si productos como la carne derivada de cultivos celulares saben igual de bien y son más baratos que las alternativas tradicionales».

El coloquio científico de la EFSA comienza el 11 de mayo a las 9.00 horas y finaliza el 12 de mayo a las 12.30 horas. Obtenga más información sobre el programa y siga los debates en línea aquí.