Consumo de pescado y marisco en la UE: conocimiento de las recomendaciones dietéticas sobre el mercurio

La Comisión Europea encargó a la EFSA la realización de una encuesta en toda la UE, tanto antes como después de que algunos países hubieran actualizado sus recomendaciones sobre la frecuencia de consumo de pescado y marisco que puedan contener trazas de mercurio.

Entre estas especies se encuentran grandes peces depredadores como tiburones, peces espada y atunes (patudo y atún rojo), que se alimentan de peces más pequeños y, por lo tanto, acumulan mercurio a lo largo de su vida.

La solicitud de la Comisión fue parte de las discusiones con los Estados miembros de la UE sobre los límites regulatorios (conocidos como "límites máximos" o LM) para el mercurio en diferentes especies de pescado y mariscos, y una posible actualización posterior por parte de la EFSA de la evaluación de riesgos del mercurio en los alimentos.

Una investigación a nivel de la UE

Se realizó una encuesta inicial en los 27 Estados miembros de la UE, así como en Islandia y Noruega, en abril y mayo de 2023. Se realizó una segunda encuesta en diez países que habían actualizado sus recomendaciones, así como en otros cinco países que no lo habían hecho, para permitir una comparación.

Las encuestas incluyeron una mayor proporción de mujeres embarazadas (y en período de lactancia) entre las entrevistadas, porque los fetos son la población más expuesta al mercurio, pero también adquieren nutrientes importantes del pescado y los mariscos de la dieta de su madre.

Frecuencia de consumo de pescado y marisco

Sofia Ioannidou, experta en consumo alimentario de la EFSA y coordinadora de la investigación, declaró: «El 60 % de los encuestados en los 29 países declaró consumir pescado y marisco. Alrededor de un tercio de estos consumidores (el 34 % de los adolescentes y adultos, y el 33 % de las mujeres embarazadas) declaró consumir especies de pescado con los niveles máximos de contaminación por mercurio más altos tres veces por semana o más».

Y añade: “Si bien estos resultados son importantes, explicamos en el informe que deben tratarse con cautela debido a las incertidumbres sobre la representatividad de las encuestas”.

¿Cuánto pescado/marisco se debe consumir?

La mayoría de las autoridades nacionales de la UE recomiendan consumir de 1 a 2 raciones semanales de pescado y marisco con los límites más altos de mercurio (1,0 mg/kg de peso húmedo de pescado), o de 3 a 4 raciones de especies con los límites más bajos (0,5 mg/kg o 0,3 mg/kg de pescado). A las mujeres embarazadas se les suele aconsejar que sustituyan el consumo de pescado grande por pescado más pequeño que contenga menos mercurio.

Los dictámenes científicos emitidos por la EFSA han servido de base para las recomendaciones dietéticas proporcionadas a nivel nacional destinadas a garantizar que los consumidores, en particular las mujeres embarazadas (y los fetos en desarrollo), puedan beneficiarse de las ventajas del pescado y el marisco limitando al máximo su exposición al mercurio.

Los beneficios para la salud incluyen el desarrollo de las funciones cognitivas e inmunitarias en los bebés y una reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares en los adultos. Sin embargo, la exposición al metilmercurio, la forma más peligrosa de mercurio, se relaciona con un retraso en el desarrollo cerebral y neuronal en fetos y niños pequeños.

Concientización sobre las recomendaciones dietéticas

Por primera vez, la EFSA utilizó métodos de las ciencias sociales para estudiar el conocimiento de los consumidores sobre las recomendaciones, así como los beneficios y riesgos asociados al consumo de pescado y marisco.

Angela Bearth, científica social, es miembro del Comité Científico de la EFSA y también forma parte del Grupo de Expertos de la EFSA sobre Métodos de Investigación Social encargado de realizar este estudio.

Ella explica: “Si bien muchos consumidores indicaron en la encuesta que conocían las recomendaciones en su país y las tienen en cuenta en sus elecciones alimentarias, otros factores como el sabor, el costo y la preocupación por una alimentación saludable influyen más en los cambios de hábitos alimentarios”.

"Este es un fenómeno común: las personas entrevistadas en una encuesta dicen una cosa, pero su comportamiento indica que hay que considerar otros factores".

Conocimiento de los beneficios y riesgos para la salud

La encuesta evaluó los conocimientos de los encuestados sobre varios beneficios y riesgos para la salud relacionados con el consumo de pescado y marisco, con el fin de estimar en qué medida se comprenden y retienen los consejos dietéticos.

El Dr. Bearth afirmó: «En general, un mayor número de consumidores (aproximadamente 5 de cada 10) son más conscientes de los beneficios para la salud que de los riesgos (aproximadamente 1 de cada 10), pero el mercurio es el contaminante más ampliamente reconocido en estos alimentos. Estos hallazgos coinciden con los de estudios previos realizados sobre este tema en países europeos».

Apoyo a las autoridades nacionales

El informe destaca diferencias significativas entre países, así como entre las poblaciones adolescentes/adultas y las mujeres embarazadas, tanto en términos de consumo como de conocimiento de las recomendaciones.

Esta información, combinada con algunas posibles estrategias presentadas en el informe, puede resultar útil a las autoridades nacionales de salud pública para comunicar esta cuestión a los consumidores.